Radice di Liquirizia

La radice di Liquirizia (Glycyrrhiza glabra) è la radice e il rizoma essiccati di una leguminosa perenne della famiglia delle Fabaceae — la stessa famiglia di piselli, fagioli, lenticchie e trifoglio. La pianta cresce come un'erba arbustiva, raggiungendo tipicamente 1-1,5 metri di altezza, con foglie composte pennate e piccoli fiori dal celeste al violaceo disposti in spighe rade. Ma è sottoterra che risiede il vero carattere della pianta: l'apparato radicale è esteso e profondo, produce lunghe radici cilindriche e rizomi orizzontali che possono estendersi per diversi metri dalla pianta madre. Tagliata, la radice fresca rivela un interno fibroso giallo acceso e sprigiona un sapore distintamente dolce che l'ha resa uno dei gusti più riconoscibili della medicina erboristica in tutto il mondo.

Il nome Glycyrrhiza deriva direttamente dalle parole greche glykys (dolce) e rhiza (radice) — la pianta dalla 'radice dolce'. E dolce lo è davvero: si stima che il principale composto attivo, la glicirrizina, sia da 30 a 50 volte più dolce del saccarosio, motivo per cui la Liquirizia è stata impiegata per millenni come aromatizzante e dolcificante naturale nelle preparazioni erboristiche. La parola italiana 'liquirizia' è a sua volta una derivazione del greco Glycyrrhiza, evoluta attraverso il latino e le lingue medievali.

A differenza di molti rimedi erboristici che si basano su un'unica classe di composti, la radice di Liquirizia presenta un profilo fitochimico notevolmente diversificato. La principale saponina triterpenica, la glicirrizina, è responsabile dell'intensa dolcezza e di molte applicazioni tradizionali, ma la radice contiene anche un'ampia gamma di flavonoidi, isoflavonoidi, calconi e polisaccaridi, ciascuno dei quali contribuisce al complesso profilo farmacologico della pianta. Questa diversità chimica è una delle ragioni per cui la Liquirizia compare in così tante formule erboristiche tradizionali differenti — dalle preparazioni respiratorie ai tonici digestivi fino agli impiastri topici.

Glycyrrhiza glabra è originaria di un'ampia fascia che si estende dal bacino del Mediterraneo attraverso Turchia, Caucaso e Iran fino all'Asia centrale. Prospera in suoli alluvionali profondi, fertili e ben drenati — vallate fluviali, pianure alluvionali e bassopiani irrigati in cui l'acqua di falda sia accessibile. La pianta tollera una moderata salinità e predilige estati calde e asciutte con ampia esposizione solare, motivo per cui le regioni di coltivazione classiche comprendono Spagna meridionale, Italia, Grecia, Turchia, Paesi del Caucaso, Iran, Afghanistan e Turkmenistan. In queste aree, le profonde radici a fittone riescono a raggiungere l'acqua anche durante le siccità estive, consentendo alla pianta di sopravvivere a condizioni che ucciderebbero erbe con apparato radicale più superficiale.

In Bulgaria, la Glycyrrhiza glabra selvatica cresce nelle regioni meridionali più calde del Paese, in particolare lungo il bacino del fiume Maritsa e dei suoi affluenti nell'Alta Pianura Tracia. I suoli alluvionali depositati dalla Maritsa e dai suoi immissari forniscono il substrato profondo e capace di trattenere l'umidità di cui la Liquirizia ha bisogno. La Liquirizia bulgara è raccolta in queste aree da secoli: il clima caldo di transizione continentale-mediterraneo della Tracia meridionale, con estati torride e inverni miti, corrisponde da vicino alle preferenze dell'habitat nativo della pianta. La radice viene tradizionalmente raccolta in autunno, dopo che le parti aeree sono disseccate e quando il contenuto fitochimico della radice è al picco stagionale.

La radice di Liquirizia è una delle piante medicinali più antiche e ampiamente utilizzate nella storia umana documentata. Il Papiro di Ebers, un testo medico egizio databile al 1550 a.C. circa, menziona una radice dolce impiegata nelle preparazioni erboristiche, identificata da molti studiosi con la Glycyrrhiza. Nell'antica Mesopotamia, tavolette cuneiformi della tradizione erboristica assira fanno riferimento a una radice dolce usata a scopo medicinale. La farmacopea cinese ha incluso la Liquirizia (gan cao, letteralmente 'erba dolce') da almeno 2.000 anni, dove è considerata una delle più importanti erbe 'armonizzanti', impiegata per moderare e bilanciare gli effetti di altre erbe all'interno di una formula. Il medico greco Teofrasto, scrivendo intorno al 300 a.C., descrisse la 'radice scita' proveniente dalle sponde del Mar Nero, che i soldati masticavano per placare la sete durante le lunghe marce — una pratica che proseguì ben dentro l'epoca romana.

Nella medicina erboristica europea, la radice di Liquirizia era un elemento fisso dei giardini monastici medievali e delle botteghe degli apotecari. Gli erboristi medievali la apprezzavano sia come medicamento in sé sia come ingrediente capace di rendere più gradevoli altre preparazioni erboristiche amare. La tradizione di impiegare la Liquirizia nelle preparazioni per le vie respiratorie — tisane, sciroppi, pastiglie e caramelle — risale almeno al periodo medievale ed è proseguita ininterrotta attraverso gli erbari rinascimentali di Hieronymus Bock, Leonhart Fuchs e John Gerard. Nei Balcani e in particolare in Bulgaria, la radice di Liquirizia raccolta in natura nel bacino della Maritsa è stata per generazioni una componente dei rimedi popolari per le vie respiratorie, spesso abbinata ad altre erbe locali come la Polmonaria, la radice di Altea e il timo.

Il composto più rilevante della radice di Liquirizia è la glicirrizina, una saponina triterpenica che rappresenta il 2-14% del peso della radice essiccata, a seconda della varietà, delle condizioni di coltivazione e del momento della raccolta. La glicirrizina è un glicoside — più precisamente, è il sale di potassio e calcio dell'acido glicirrizico, che per idrolisi libera l'aglicone acido glicirretinico (noto anche come enoxolone). La glicirrizina è responsabile dell'intensa dolcezza della radice e si stima che sia, a parità di peso, da 30 a 50 volte più dolce del saccarosio. Questa eccezionale dolcezza è la ragione per cui l'estratto di Liquirizia è stato utilizzato come dolcificante e aromatizzante naturale nell'alimentazione, nella confetteria e nelle preparazioni erboristiche da millenni.

Oltre alla glicirrizina, la radice contiene una ricca gamma di flavonoidi e isoflavonoidi. Tra i flavonoidi più studiati figurano la liquiritina e il suo isomero isoliquiritina, oltre alla liquiritigenina e all'isoliquiritigenina (i rispettivi agliconi). L'isoflavonoide glabridina, presente soprattutto nella corteccia della radice, ha attratto particolare interesse nella ricerca. Ulteriori composti comprendono varie cumarine, calconi come il licocalcone A e polisaccaridi noti come glicirrizani. La radice contiene inoltre fitosteroli, aminoacidi e piccole quantità di oli essenziali. Questa complessa matrice fitochimica — con oltre 300 composti identificati a oggi — rende la radice di Liquirizia una delle piante medicinali chimicamente più diversificate studiate dalla fitochimica moderna.

Nella pratica erboristica moderna, la radice di Liquirizia continua a essere uno dei botanici più utilizzati al mondo. Compare in un'ampia varietà di formulazioni integrative — dalle capsule e dagli estratti liquidi di Liquirizia da sola fino alle miscele multi-erba per il benessere respiratorio e digestivo. La radice è disponibile in diverse forme: radice essiccata intera per decotti e tisane, radice in polvere, estratti fluidi, estratti secchi standardizzati sul contenuto di glicirrizina e preparazioni di Liquirizia deglicirrizinata (DGL) in cui la glicirrizina è stata specificamente rimossa. La forma DGL è stata sviluppata per fornire i benefici delle frazioni flavonoidiche e polisaccaridiche evitando i potenziali effetti della glicirrizina sulla pressione arteriosa — una distinzione importante per la sicurezza del consumatore, trattata nella sezione sulla sicurezza qui sotto.

Nell'Unione Europea, la radice di Liquirizia è classificata come ingrediente botanico tradizionale negli integratori alimentari. Al momento non presenta alcuna indicazione sulla salute specifica approvata dall'EFSA: il suo fascicolo normativo resta nella coda in attesa di valutazione dei botanici tradizionali non ancora completamente esaminati dall'EFSA. Ciò non riflette un giudizio negativo; piuttosto, il processo normativo relativo ai botanici tradizionali è rimasto sospeso a livello UE per diversi anni. La radice di Liquirizia continua a essere legalmente commercializzata come ingrediente di integratori alimentari in tutta l'UE in virtù delle esistenti misure transitorie nazionali, e la sua lunga storia di uso tradizionale è ben documentata nelle farmacopee di diversi Stati membri dell'UE.

La radice di Liquirizia è una delle poche erbe tradizionali per le quali esistono avvertenze di sicurezza ben documentate che ogni consumatore dovrebbe conoscere. Il composto chiave di cui preoccuparsi è la glicirrizina. Se assunta in quantità significative per periodi prolungati, la glicirrizina può inibire l'enzima 11-beta-idrossisteroide deidrogenasi di tipo 2 (11-beta-HSD2), che svolge un ruolo nel metabolismo del cortisolo. Questa inibizione può portare a una condizione chiamata pseudoiperaldosteronismo, caratterizzata da ritenzione di sodio, perdita di potassio, ritenzione idrica e conseguente aumento della pressione arteriosa. Il Comitato scientifico per l'alimentazione della Commissione europea ha stabilito una soglia orientativa di 100 mg di glicirrizina al giorno come livello al di sopra del quale gli effetti avversi diventano motivo di preoccupazione per un consumo regolare a lungo termine.

Per questa ragione, gli integratori contenenti Liquirizia non dovrebbero essere assunti da persone con pressione arteriosa elevata (ipertensione), patologie cardiache o malattie renali senza prima consultare un medico. La radice di Liquirizia dovrebbe essere evitata anche in gravidanza: la glicirrizina è stata associata in studi osservazionali a potenziali effetti sullo sviluppo fetale e la maggior parte degli enti regolatori raccomanda alle donne in gravidanza di evitare prodotti contenenti Liquirizia. Allo stesso modo, le persone che assumono farmaci per la pressione arteriosa, diuretici che causano perdita di potassio, corticosteroidi o glicosidi cardioattivi (come la digossina) non dovrebbero assumere integratori di radice di Liquirizia senza supervisione medica, poiché la glicirrizina può interagire con questi farmaci. Alla dose di 70 mg di estratto di radice di Liquirizia presente in formulazioni integrative standardizzate come Lung Care, l'apporto di glicirrizina è ben al di sotto della soglia giornaliera di 100 mg, ma la raccomandazione precauzionale resta valida per i gruppi sopra menzionati.