Racine de Réglisse

La racine de Réglisse (Glycyrrhiza glabra) est la racine et le rhizome séchés d'une légumineuse vivace de la famille des Fabacées — la même famille que les pois, les haricots, les lentilles et le trèfle. La plante pousse comme une herbe arbustive, atteignant généralement 1 à 1,5 mètre de hauteur, avec des feuilles composées pennées et de petites fleurs bleu pâle à violettes disposées en épis lâches. Mais c'est sous terre que réside le véritable caractère de la plante : le système racinaire est étendu et profond, produisant de longues racines cylindriques et des rhizomes horizontaux qui peuvent s'étendre sur plusieurs mètres depuis la plante mère. Coupée, la racine fraîche révèle un intérieur jaune vif et fibreux et dégage un goût sucré distinctif qui en fait l'une des saveurs les plus reconnaissables de l'herboristerie dans le monde.

Le nom Glycyrrhiza vient directement des mots grecs glykys (doux) et rhiza (racine) — la plante « racine sucrée ». Et elle l'est : le composé actif principal, la glycyrrhizine, est estimée 30 à 50 fois plus sucrée que le saccharose, raison pour laquelle la Réglisse est utilisée comme agent aromatisant et sucrant naturel dans les préparations à base de plantes depuis des millénaires. Le mot anglais « licorice » (ou « liquorice » en anglais britannique) est lui-même une déformation du grec Glycyrrhiza qui a évolué à travers l'ancien français et le moyen anglais.

Contrairement à de nombreux remèdes à base de plantes qui reposent sur une seule classe de composés, la racine de Réglisse contient un profil phytochimique remarquablement diversifié. La saponine triterpénique principale, la glycyrrhizine, explique l'intense douceur et beaucoup des applications traditionnelles, mais la racine contient aussi une large gamme de flavonoïdes, d'isoflavonoïdes, de chalcones et de polysaccharides, chacun contribuant au profil pharmacologique complexe de la plante. Cette diversité chimique est l'une des raisons pour lesquelles la Réglisse figure dans tant de formules herboristes traditionnelles différentes — des préparations respiratoires aux toniques digestifs en passant par les cataplasmes topiques.

Glycyrrhiza glabra est originaire d'une large bande s'étendant du bassin méditerranéen à travers la Turquie, le Caucase et l'Iran jusqu'en Asie centrale. Elle prospère dans des sols alluviaux profonds, fertiles et bien drainés — vallées fluviales, plaines inondables et basses terres irriguées où les eaux souterraines sont accessibles. La plante tolère une salinité modérée et préfère les étés chauds et secs avec un ensoleillement abondant, raison pour laquelle les régions de culture classiques comprennent le sud de l'Espagne, l'Italie, la Grèce, la Turquie, les pays du Caucase, l'Iran, l'Afghanistan et le Turkménistan. Dans ces régions, les racines pivotantes profondes peuvent atteindre l'eau même pendant les sécheresses estivales, permettant à la plante de survivre à des conditions qui tueraient les herbes à racines plus superficielles.

En Bulgarie, Glycyrrhiza glabra sauvage pousse dans les régions méridionales plus chaudes du pays, en particulier le long du bassin de la rivière Maritsa et de ses affluents dans la basse plaine thrace supérieure. Les sols alluviaux déposés par la Maritsa et ses affluents fournissent le substrat profond et retenant l'humidité dont la Réglisse a besoin. La Réglisse bulgare est récoltée dans ces zones depuis des siècles — le climat de transition continental-méditerranéen chaud du sud de la Thrace, avec ses étés chauds et ses hivers doux, correspond étroitement aux préférences d'habitat natif de la plante. La racine est traditionnellement récoltée en automne, après que les parties aériennes ont dépéri et que la teneur phytochimique de la racine atteint son pic saisonnier.

La racine de Réglisse est l'une des plantes médicinales les plus anciennes et les plus largement utilisées de l'histoire humaine consignée. Le Papyrus Ebers, un texte médical égyptien datant d'environ 1550 avant J.-C., mentionne une racine sucrée utilisée dans des préparations à base de plantes — largement identifiée par les chercheurs comme Glycyrrhiza. Dans l'ancienne Mésopotamie, des tablettes cunéiformes de la tradition herboriste assyrienne font aussi référence à une racine sucrée à usage médicinal. La pharmacopée chinoise inclut la Réglisse (gan cao, littéralement « herbe sucrée ») depuis au moins 2 000 ans, où elle est considérée comme l'une des plantes « harmonisantes » les plus importantes — utilisée pour modérer et équilibrer les effets d'autres plantes dans une formule. Le médecin grec Théophraste, écrivant vers 300 avant J.-C., décrivait la « racine scythe » des rives de la mer Noire que les soldats mâchaient pour étancher leur soif durant les longues marches — une pratique qui s'est poursuivie loin dans l'ère romaine.

Dans l'herboristerie européenne, la racine de Réglisse était un pilier des jardins monastiques médiévaux et des apothicaireries. Les herboristes médiévaux la valorisaient à la fois comme médicament à part entière et comme ingrédient rendant plus agréables d'autres préparations amères à base de plantes. La tradition d'utiliser la Réglisse dans les préparations respiratoires — tisanes, sirops, pastilles et bonbons — remonte au moins à la période médiévale et s'est poursuivie sans interruption à travers les herbiers de la Renaissance de Hieronymus Bock, Leonhart Fuchs et John Gerard. Dans les Balkans et plus spécifiquement en Bulgarie, la racine de Réglisse récoltée à l'état sauvage dans le bassin de la Maritsa est un composant des remèdes respiratoires populaires depuis des générations, souvent associée à d'autres plantes disponibles localement telles que la Pulmonaire, la racine de Guimauve et le thym.

Le composé le plus proéminent de la racine de Réglisse est la glycyrrhizine, une saponine triterpénique qui représente 2 à 14 % de la racine séchée en poids selon la variété, les conditions de culture et le moment de la récolte. La glycyrrhizine est un glycoside — plus précisément, c'est le sel de potassium et de calcium de l'acide glycyrrhizique, qui par hydrolyse libère l'aglycone acide glycyrrhétinique (également connu sous le nom d'énoxolone). La glycyrrhizine est responsable de l'intense douceur de la racine et est estimée 30 à 50 fois plus sucrée que le saccharose à poids égal. Cette douceur exceptionnelle est la raison pour laquelle l'extrait de Réglisse est utilisé comme édulcorant et aromatisant naturel dans l'alimentation, la confiserie et les préparations à base de plantes depuis des millénaires.

Au-delà de la glycyrrhizine, la racine contient une riche gamme de flavonoïdes et d'isoflavonoïdes. Les flavonoïdes les plus étudiés comprennent la liquiritine et son isomère l'isoliquiritine, ainsi que la liquiritigénine et l'isoliquiritigénine (leurs aglycones respectifs). L'isoflavonoïde glabridine, principalement trouvé dans l'écorce de la racine, a suscité un intérêt particulier de la recherche. D'autres composés comprennent diverses coumarines, des chalcones comme la licochalcone A, et des polysaccharides appelés glycyrrhizanes. La racine contient aussi des phytostérols, des acides aminés et de petites quantités d'huiles essentielles. Cette matrice phytochimique complexe — avec plus de 300 composés identifiés à ce jour — fait de la racine de Réglisse l'une des plantes médicinales les plus diversifiées chimiquement étudiées par la phytochimie moderne.

Dans la pratique herboriste moderne, la racine de Réglisse reste l'une des plantes les plus couramment utilisées dans le monde. Elle figure dans une grande variété de formulations de compléments — des gélules autonomes de racine de Réglisse et extraits liquides aux mélanges multi-plantes pour le bien-être respiratoire et digestif. La racine est disponible sous plusieurs formes : racine séchée entière pour décoctions et tisanes, racine en poudre, extraits fluides, extraits secs standardisés sur la teneur en glycyrrhizine, et préparations de Réglisse déglycyrrhizinée (DGL) dans lesquelles la glycyrrhizine a été spécifiquement retirée. La forme DGL a été développée pour apporter les bénéfices des fractions flavonoïde et polysaccharidique tout en évitant les effets potentiels de la glycyrrhizine sur la tension artérielle — une distinction importante pour la sécurité du consommateur et discutée dans la section sécurité ci-dessous.

Dans l'Union européenne, la racine de Réglisse est classée comme ingrédient botanique traditionnel dans les compléments alimentaires. Elle ne porte actuellement aucune allégation santé spécifique approuvée par l'EFSA — son dossier réglementaire reste dans la file d'attente des soumissions de plantes traditionnelles que l'EFSA n'a pas encore pleinement évaluées. Cela ne traduit pas une évaluation négative ; plutôt, le processus réglementaire pour les plantes traditionnelles est suspendu au niveau de l'UE depuis plusieurs années. La racine de Réglisse continue d'être commercialisée légalement comme ingrédient de complément alimentaire dans toute l'UE en vertu des mesures transitoires nationales existantes, et sa longue histoire d'usage traditionnel est bien documentée dans les pharmacopées de plusieurs États membres de l'UE.

La racine de Réglisse est l'une des rares plantes traditionnelles pour lesquelles il existe des considérations de sécurité bien documentées que tout consommateur devrait connaître. Le composé clé préoccupant est la glycyrrhizine. Consommée en quantités importantes sur des périodes prolongées, la glycyrrhizine peut inhiber l'enzyme 11-bêta-hydroxystéroïde déshydrogénase de type 2 (11-bêta-HSD2), qui joue un rôle dans le métabolisme du cortisol. Cette inhibition peut entraîner une affection appelée pseudoaldostéronisme — caractérisée par une rétention sodique, une perte de potassium, une rétention d'eau et une élévation conséquente de la tension artérielle. Le Comité scientifique de l'alimentation humaine de la Commission européenne a établi un seuil d'orientation de 100 mg de glycyrrhizine par jour comme niveau à partir duquel les effets indésirables deviennent préoccupants pour une consommation régulière à long terme.

Pour cette raison, les compléments contenant de la Réglisse ne doivent pas être pris par les personnes souffrant d'hypertension artérielle, d'affections cardiaques ou de maladie rénale sans consulter au préalable un médecin. La racine de Réglisse doit aussi être évitée pendant la grossesse — la glycyrrhizine a été associée à des effets potentiels sur le développement fœtal dans des études observationnelles, et la plupart des organismes de réglementation recommandent aux femmes enceintes d'éviter les produits contenant de la Réglisse. De même, les personnes prenant des médicaments antihypertenseurs, des diurétiques hypokaliémiants, des corticoïdes ou des glycosides cardiaques (tels que la digoxine) ne doivent pas prendre de compléments de racine de Réglisse sans supervision médicale, car la glycyrrhizine peut interagir avec ces médicaments. À la dose de 70 mg d'extrait de racine de Réglisse présente dans les formulations standardisées de compléments comme Lung Care, l'apport en glycyrrhizine est bien en dessous du seuil quotidien de 100 mg, mais l'orientation de précaution s'applique toujours pour les groupes mentionnés ci-dessus.